玩人民币收藏的人大多都不知道其实纸币作为国家的法定货币最早可追溯至元朝时期。
忽必烈至元二十四年（1287年）改造“至元通行宝钞”，自五文至二贯共11等，也有实物存世。元武宗至大二年（1309年）时改造“至大银钞”，自二厘至二两共13等。元顺帝至正十年（1350年）时因财政状况恶化，旧钞贬值，遂在原来的“中统元宝交钞”背上加盖“至正印造元宝交钞”八字印文，称为“至正新钞”，每贯当至元钞二贯，但随即贬值，几同废纸。
明洪武八年（1375年），朱元璋令中书省印造“大明通行宝钞”，面值有一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。至洪武十三年，中书省废，造钞改属户部，所以由中书省签署的“大明通行宝钞”存世极为少见。洪武二十二年更造十文至五十文的小钞。永乐以后因纸币贬值，小钞基本失去作用，仅印造一贯的大钞，并继续沿用洪武年号，这件宝钞长33厘米、宽22厘米，是世界上面积最大的纸币。明代的纸币政策更劣于元代，不仅滥印滥发，而巨人为堵塞回笼渠道，导致纸币的严重贬值，明中期后，纸币已丧失信用而退出流通领域。
清顺治八年（1651年）因军费不足，发行过顺治钞贯”，10年后停废，今无实物留存。咸丰三年（1853年），太平军已占领了长江中下游地区，滇铜返京受阻，宝泉、宝源局铸钱发生困难，面对庞大的军费河工支出，清廷只得发行“户部官票”及“大清宝钞”二种纸币以渡过危机。官票以银两为单位，有一两、三两、五两、十两、五十两5种；宝钞以铜钱为单位，有五百文、一千文、一千五百文、二千文、五平文、拾平文、五十于文及百千文共8种。这些纸币不能兑现，又无法偿还支付保证，所以在同治初年即以贬值告终。
光绪三十一年（1905年）设立“大清户部银行”，三十四年改名为“大清银行”，发行了面额为一元、五元、十元的兑换券，其上加盖流通区域地名。宣统时为统一币制，拟发行有飞龙图案及载沣像的“大清银行兑换券”，面值更增百元一种，此币由美国海趣技师雕板，图像精致生动，堪称杰作，然未及发行，清朝已亡。
晚清时各省大多设立官银钱局并发行纸币，而官商合办及私营的银行、钱庄、票号发行的钞票更是多得不可胜计，这类钞票在名义上都可以兑换银洋和铜钱。早期票多直式书写，并留有存根，钞票及存根上的编号数值系临时用毛笔填写，在骑缝上盖章及签押，以杜绝伪造，称之为“书章式银钱票”。光绪以后横式票开始出现，印刷技术也有了明显提高，有些钞票还请国外代印，民间伪造不易，留存根验证的方法被逐渐淘汰。
