成立于1912年的中国银行，在不知不觉间，走到了2012年，百年历程，经历了三十七年沧桑，已从一个弱小的银行，一路披荆斩棘，顽强向前，成长为世界500强的商业银行，分行遍布国内外，成为国际上最具影响力的知名银行之一。
成立于1912年的中国银行，在中国近、现代史上，虽然历尽沧桑，始终扮演着非常光彩的角色，是中国最早的发钞银行之一；中华人民共和国成立时，中国银行作出了明智的选择，整体回到祖国的怀抱，并在解放后的几十年中，利用自己的资源优势（在国外有数十家分支机构），不遗余力地帮助了广大侨胞，为国家筹措了无数的外资，大力地支援了祖国的经济建设，为国家的发展，尽了自己的所有力量。在新中国六十多年历史的变化中，中国银行始终坚定不移地跟随着祖国的步伐，荣辱与共，不离不弃。
中国银行是中国历史上第一个国家银行，中国银行的历史，可追溯至清末；1840年后，由于鸦片战争和甲午战争两次重大对外战争的失败，外国列强用洋枪洋炮终于敲开了大清帝国闭关锁国的大门。经历了康熙盛世和乾隆盛世的大清帝国，从此走向衰落，大量的战争赔偿，不仅掏空了国库，还被迫割地赔款，开放通关口岸。并把关税、银行、邮电、铁路等国家命脉的控制权，交给外国侵略者手中，以此作为战争赔款的一部分，致使古老、文明、强盛的中国，沦落为任人欺凌、任人宰割的半封建半殖民地弱国。外国资本大量的涌了进来，开办银行，发行钞票，垄断国际汇兑业务，从而达到影响中国的政治，控制中国的经济，最后完全瓜分中国的狼子野心。
然而，就如孱弱和腐败的大清朝廷，也不甘完全受制于人， 1903年，经过筹划，皇亲奕劻亲王上书朝廷，申请成立大清户部银行，希望“以中国之银，供中国之用”， 以求自救，企望藉此挽救摇摇欲坠的大清王朝。经批准后，以官商各占50%的股份，筹集1000万两资金，于1905年8月，在北京正式成立了中国历史上第一个国家银行——大清户部银行，并开始发行纸币。1908年2月，大清户部银行改为大清银行，行使中央银行职能。利用自己的资源优势，到1911年，只用6年多的时间，大清银行就在全国设立了30多处分支机构，成为清末规模最大的银行。
但是，病入膏盲的大清王朝，已经无可救药。在以孙中山先生为首的革命志士，坚持不懈的努力下，在1911年，发动了声势浩大的武昌起义，并得到各地的响应，终于推翻了腐朽无能的大清王朝，并于1912年1月1日，成立了中华民国临时政府。
在这次翻天覆地的变革中，大清银行因为曾行使中央银行职能的缘故，被误认为是清朝的资产而遭到各地方军政府的掠夺，损失惨重。为了保全属于个体的集资股本，以大清银行秘书长项藻馨为首的大清银行原股东，于1911年11月成立了股东联合会，后改为“商股联合会”。
1912年初，经“商股联合会”商议后， 正式上书中华民国临时大总统孙中山，建议“就原有之大清银行改为中国银行，重新组织，作为政府的中央银行。”和“停止大清银行贸易，实行清理。其原有之官股500万两，即行消灭，备抵此次战事地点各行所受损失及一切滥账；一面组织中国银行，以大清银行房屋生财等项，统归接收应用。股东等原有之大清银行股份500万两，仍承认为中国银行股份，照票面价额，换给股票作为旧股，另再加招商股500万两。”报告还对大清银行如何改为中国银行的具体办法提出了意见：“一方面另设大清银行清理机关，附属于中国银行内，另置簿据，划分界限；另一方面自财政部批准之日起，作为筹备期间，由财政总长委任正副监督会同大清银行股东代表筹办一切。”
而此时，原大清银行副监督陈锦涛，经政府司法总长伍廷芳的提名，出任临时政府财政总长。而迅速建立新政府的中央银行，是当时非常紧迫的事情。大清银行本来就是清政府的国家银行，实力雄厚，将大清银行改为中央银行是再合适不过了，正如陈锦涛在致临时参议院咨文中所说“借已有之基础，应目前之急需，既可以增长民国之实力，又可因其资金为通融，实为民国国家与银行股东两得兼利之道。”孙中山见到报告后，立即面示陈锦涛：“新政府既已成立，凡商民已得旧政府正当之权利，自宜分别准予继续。所请将大清银行改为中国银行，添招商股500万两，认为新政府之中央银行，由部筹款，以雄财力，并请派正副监督，先行开办，克期成立。凡新旧营业账款，请分电各省都督力加保护，并将该行原有房屋、器具、簿据等项先行发还各节，大致尚属妥协，著即准行。”
陈锦涛即以财政部名义，于1912年1月24日将上述指示书面批复大清银行“商股联合会”。同时委任吴鼎昌、薛颂瀛为正副监督。1912年1月28日大清银行“商股联合会”召开股东大会，传达了批示。大会决定由股东会职员组成中国银行临时理监事会，负责与正副监督筹订章程，并管理全行事务。
中国银行于1912年2月5日正式开业，成为中华民国第一个中央银行。因组建成立稍为仓促，来不及印刷自己行名的货币，就在原大清银行兑换券的纸币上加盖和加印“中国银行兑换券”、“民国元年”等字样后，发行了第一批纸币；同年6月1日，在参照原大清银行兑换券设计的基础上，正式发行以黄帝像和风景名胜为主图案的中国银行兑换券纸币（由美国钞票公司印刷）。并自此开始，伟人像和风景名胜图，就形成了中国银行设计纸币的独特风格。
从1912年至1928年 中国银行一直担负着南京临时政府和北洋政府中央银行的职责。在此期间，中国银行的经历可为一波三折。在北洋政府时期，为应付北洋军阀庞大的开支，本来经营良好的中国银行，与同为国家银行的交通银行，受到北洋政府的控制，被迫滥发钞票，造成通货膨胀，纸币贬值，引发全国的挤兑风暴。当时的段祺瑞政府无力应对，更无视民众的根本利益，竟下达了“中国、交通两行自奉令之日起，所有该行已发行之纸币及应付款项，暂时一律不准兑换、付现”的停兑令，引起全国的恐慌。在北方地区，以北京、天津等区行发行的、限地方使用的、称为“京钞”的纸币，由此身价大跌，壹元面值的，跌至7、8角，甚至4、5角，致使中国银行的声誉大损；而以中国银行上海分行为代表的南方各省分行发行的纸币，因为有浙江大财团的倾力支持，抵制“停兑令”，坚持正常的兑换营业，几天即平息了挤兑风潮，挽回了民众的信心。紧接着，在逐渐摆脱北洋政府的控制后，中国银行花了将近十年时间，才彻底解决了遗留的“京钞”问题；其负责任的做法，更使本行的信誉倍增。1928年后，中国银行退出中央银行的角色，改组为专业的国家银行—“国际汇兑银行”。因其倍受各界的信任，各项业务得到空前的发展，至1935年，货币发行额占全国总发行量的四成多，居四大国家银行之首，所发行的纸币，比中央银行发行的纸币的信誉还要高。
从1912年成立，到1928年中国银行被改为政府特许的国际汇兑银行，再到1942年因币制改革而停止发行纸币，且成为发展国际贸易的专业银行。中国银行在这短短三十年里，经历了民国临时政府、北洋政府和国民政府等三个政府的更迭和抵制日本侵略者的金融侵略，无论在那个阶段，中国银行始终秉承谨慎理财的政策，以国家利益至上，不顾自己的得失，扮演着国家银行的角色。
1949年中华人民共和国成立，中国银行除了极少数管理人员随国民党政府迁往台湾外，绝大多数的职员，连同海外机构一起，回到新中国的怀抱，成为新中国的国家银行，并利用自身的资源优势，积极投入到社会主义建设中去。
大家都知道，中国银行自成立至今，都属于国家银行；发行了相当多的精美纸钞，从最早将“大清银行兑换券”的纸钞改作“中国银行兑换券”面世，到1912年6月初开始，陆续发行了自己设计的“中国银行兑换券”和以“中国银行”名义发行的正式纸币，一直到1942年6月停发，在30年的时间里，发行了近百种不同面值的民国纸钞；从1942年到1979年，由于政权的更替（中华人民共和国成立）、币制的变革（人民币是唯一的法定货币），中国银行一直担负着国家外汇专业银行的重要角色，但不再发行货币；直到改革开放的关键时刻，有着丰富外币汇兑经验的中国银行再次被推上改革开放的前沿阵地。
1979年3月13日，经国务院批准，中国银行从中国人民银行中分设出来，同时行使国家外汇管理总局职能，直属国务院领导。同年，被国务院授权发行与人民币等值流通的“外汇兑换券”，担负着神圣的使命，再次受到世人的瞻目；一向秉承谨慎理财政策的中国银行，成功搭建了外币通向人民币的坚固桥梁，维护了人民币的稳定，促进了改革开放的顺利向前，并在完成了历史使命后，功成身退，赢得同行业界一片喝彩。
1979年－1980年，为解决中美冻结资产问题、促进中美金融合作，恢复中国在国际金融组织的合法席位，作出重大贡献。
1983年9月，国务院决定中国人民银行专门行使中央银行职能，中国银行与国家外汇管理总局各司其职，中国银行统一经营国家外汇的职能不变，但转为以盈利为目标的企业。至此，中国银行成为中国人民银行监管之下的国家外汇外贸专业银行。
